Les prix du soufre ont fortement chuté, et pourtant les prix de l’acide sulfurique augmentent au lieu de baisser — pourquoi ?

Depuis la mi-juin, les cours intérieurs du soufre ont nettement reculé par rapport à leurs sommets historiques de l’année, enregistrant une baisse de plus de 20 % sur une semaine. Au 24 juin, le prix moyen des transactions au port s’établissait autour de 9 200 yuans — soit un recul de plus de 20 % depuis la mi-juin — tandis que les cotations des entreprises intérieures avaient même franchi la barre des 9 000 yuans. À l’inverse, le prix de l’acide sulfurique industriel domestique (principalement de grade à 98 % de concentration) a plutôt augmenté qu’affiché une tendance à la baisse, restant soutenu au‑dessus de la barre des 2 000 yuans avec une progression hebdomadaire de 1,96 %. Il s’agit là de la première divergence marquée, cette année, entre les évolutions des marchés du soufre et de l’acide sulfurique.

« La logique traditionnelle de liaison — selon laquelle les évolutions des prix de l’acide sulfurique étaient directement dictées par les fluctuations des cours du soufre — s’est temporairement effondrée. Il s’agit du résultat inévitable d’une conjonction de facteurs, parmi lesquels la diversification des structures d’offre, l’évolution des modes de demande en aval et la réorganisation de la logique de fixation des prix sur le marché. Les méthodes d’analyse qui se fondent exclusivement sur les variations des cours du soufre pour prévoir les tendances du marché de l’acide sulfurique ne sont plus pleinement pertinentes », a analysé un responsable de l’Association de l’industrie pétrochimique du Henan.

Différenciation des structures d’offre diversifiées
Un dirigeant d’une usine de production d’acide sulfurique dans la province du Henan a déclaré que la flambée des prix du soufre cette année a entraîné des évolutions fondamentales de la structure de l’offre nationale d’acide sulfurique, provoquant une divergence entre les sources d’approvisionnement — à savoir l’acide issu de la fusion et l’acide produit à partir de minerai. À l’heure actuelle, l’acide obtenu comme sous‑produit de la fusion représente environ 60 % de l’offre totale d’acide sulfurique sur le marché intérieur. Sa logique de fixation des prix est totalement déconnectée des tendances du marché du soufre ; il est devenu un pilier essentiel soutenant la fermeté des cours de l’acide et constitue le facteur le plus déterminant de cette divergence tarifaire. Un paysage de marché caractérisé par une fixation indépendante des prix de l’acide issu de la fusion s’est désormais instauré.

Un dirigeant d’une entreprise de fusion située en Mongolie-Intérieure a souligné que, les frais de traitement du concentré de cuivre demeurant durablement faibles — ce qui se traduit par des bénéfices modestes, voire des pertes, pour les activités principales de fusion —, l’acide sulfurique produit comme sous‑produit est devenu une source principale de profit pour les fondeurs, renforçant considérablement leur pouvoir de fixation des prix. Quelles que soient les fluctuations des cours du soufre en amont, les entreprises de fusion privilégient les revenus tirés de l’acide sulfurique et ne révisent pas à la baisse leurs offres en même temps que la chute des prix du soufre. « Les réductions de production d’acide sulfurique issu du soufre, consécutives aux pertes, conjuguées à la diminution de l’offre provenant des usines d’acide sulfurique de qualité fonderie, actuellement en maintenance, ont resserré l’offre globale d’acide sulfurique. Cette “double contraction de l’offre” a compensé la pression baissière exercée par la baisse des prix du soufre et constitue l’une des principales raisons pour lesquelles les cours de l’acide sulfurique ont augmenté plutôt que de reculer », a expliqué le dirigeant.

**Modernisation de la structure de la demande en aval**
Meng Jianwei, dirigeant de Henan Ruiyuan New Energy Chemical, a souligné que la restructuration de la demande en aval d’acide sulfurique — et plus particulièrement la résilience de la nouvelle demande essentielle — a permis de compenser l’impact négatif de la saison creuse traditionnelle. Il s’agit là d’un autre facteur ayant contribué à la hausse des prix.

Le deuxième trimestre est traditionnellement une période creuse pour l’industrie des engrais phosphatés, durant laquelle les prix de l’acide sulfurique subissent généralement une pression à la baisse. Toutefois, cette année, la nouvelle demande issue du secteur des énergies nouvelles a comblé le vide laissé par la saison basse de l’agriculture. La résilience globale de la demande a largement dépassé celle des années précédentes, offrant un soutien durable aux prix élevés de l’acide. Ainsi, la production de phosphate de fer‑lithium (LFP) et la fusion du nickel par voie humide sont devenues des moteurs essentiels de la hausse de la consommation d’acide sulfurique. Avec des taux d’utilisation stables dans l’industrie des batteries au lithium et la mise en service continue de projets de fusion du nickel par voie humide à l’étranger, la consommation d’acide sulfurique de qualité industrielle ne cesse d’augmenter. Les achats dans ce secteur reposent principalement sur des contrats à long terme fondés sur des besoins essentiels ; les clients sont peu sensibles aux variations de prix et n’interrompent pas massivement leurs commandes en raison des fluctuations des cours des matières premières. Cette consommation continue de l’offre disponible sur le marché renforce la confiance des producteurs d’acide dans leur capacité à maintenir des prix élevés.

Les acteurs du marché signalent également que, bien que les entreprises de production de phosphates et d’engrais composés soient entrées dans leur saison creuse traditionnelle, une demande persistante et essentielle demeure pour le stockage d’engrais agricoles. Les usines en aval maintiennent une production normalisée à des taux d’utilisation faibles, tandis que le réapprovisionnement des stocks sur la base de la demande se poursuit sans interruption. Parallèlement, les anticipations de hausses de prix pour la saison d’engrais d’automne ont incité les opérateurs intermédiaires et aval à constituer des stocks dès maintenant, réduisant ainsi l’offre sur le marché et atténuant la pression baissière sur les prix. Dans le même temps, la demande essentielle provenant de secteurs traditionnels tels que la chimie et la métallurgie reste stable. Si des industries comme le dioxyde de titane, les fibres chimiques ou le décapage des métaux sont confrontées à des pressions sur les coûts, leurs programmes de production demeurent rigides. Les transactions sur le marché sont dominées par de petites commandes et des contrats à long terme, sans signes de ventes de panique ni d’achats agressifs visant à faire baisser les prix ; cette atmosphère commerciale stable apporte un soutien supplémentaire au marché des acides, qui évolue à des niveaux élevés. Restructuration de la logique de fixation des prix sur le marché.
Shao Huiwen, commentateur chevronné du marché, a souligné que, les années précédentes, les prix de l’acide sulfurique évoluaient en parfaite adéquation avec ceux du soufre ; cela s’expliquait principalement par la forte dépendance du secteur à la production d’acide à base de soufre, si bien que les cours suivaient directement les fluctuations des matières premières. Toutefois, la dynamique offre‑demande de l’industrie a connu un bouleversement fondamental, entraînant une réorganisation de la logique de fixation des prix : on est passé d’un modèle « uniquement ancré sur le soufre » à un modèle « guidé par l’offre et la demande, avec un plancher lié aux coûts ». Lorsque l’offre globale du marché est tendue et que les stocks des entreprises sont faibles, les moindres variations des coûts des matières premières n’influent guère sur les fondamentaux de l’offre‑demande, mais plutôt sur le sentiment du marché. À l’heure actuelle, les stocks de produits finis dans les usines d’acide à travers le pays demeurent bas — couvrant généralement seulement 3 à 7 jours de ventes. Faute d’incitation à baisser les prix pour écouler les stocks, les entreprises maintiennent des cotations stables, assorties, dans certaines régions, de modestes ajustements à la hausse en phase avec les tendances du marché.

Les opérateurs du marché signalent également que, malgré un recul par rapport aux niveaux records des prix du soufre, le coût global des matières premières demeure historiquement élevé, ce qui élève le seuil de rentabilité des producteurs d’acide sulfurique. Un consensus s’est instauré au sein de l’industrie pour suspendre les expéditions lorsque les prix sont bas ; la marge de manœuvre en matière de baisses significatives des prix s’est réduite à néant, fixant ainsi un plancher de prix solide. Parallèlement, les cours élevés observés dans certaines régions maintiennent le niveau moyen national à un niveau soutenu.

Un dirigeant d’une entreprise d’engrais basée dans la province du Shandong a déclaré que, bien que les prix du soufre aient fortement reculé, l’équilibre fondamental entre une offre et une demande tendues demeure inchangé ; le soutien des coûts à l’industrie de l’acide sulfurique reste solide, et l’écart entre l’offre et la demande persiste.

Les données de Longzhong Information indiquent que, lors de la troisième semaine de juin, la production nationale de soufre n’a atteint que 184 400 tonnes, tandis que la consommation a totalisé 328 200 tonnes, en hausse de 7,71 % sur un mois. Les importations se sont révélées largement insuffisantes : au 18 juin, les arrivages enregistrés de soufre liquide ne s’élevaient qu’à 12 600 tonnes, soit une forte baisse de 43,75 % par rapport au mois précédent, et aucun chargement de soufre solide n’était prévu dans les ports du Yangtsé. En conséquence, certaines usines d’acide sulfurique à base de soufre ont été contraintes de réduire leur taux d’exploitation ou d’interrompre leur production en raison de pénuries de matières premières. Au-delà de la production à base de soufre, l’acide sulfurique issu de la pyrite constitue un complément essentiel ; toutefois, la hausse des coûts d’extraction et de transport de la pyrite a entraîné une augmentation des coûts de production de cet acide. Par conséquent, l’acide sulfurique à base de pyrite, proposé à des prix bas, ne parvient pas à modérer le niveau moyen du marché, relevant ainsi le plancher des coûts pour l’ensemble des catégories d’acide sulfurique. Ainsi, la contraction de l’offre d’acide sulfurique et les coûts de production élevés demeurent les principaux facteurs à l’origine des niveaux de prix élevés.

Les acteurs du secteur soulignent qu’à court terme, une baisse des prix du soufre ne devrait pas entraîner un recul significatif des cours de l’acide sulfurique ; le marché devrait continuer à osciller dans une fourchette étroite, à des niveaux élevés. Cette divergence entre les prix du soufre et ceux de l’acide sulfurique n’est pas seulement une anomalie conjoncturelle, mais le résultat inévitable d’une convergence de facteurs structurels. L’approche analytique traditionnelle — qui se fonde exclusivement sur les variations du prix du soufre pour anticiper les tendances du marché de l’acide sulfurique — n’est plus pleinement pertinente. À l’avenir, l’analyse du marché devra s’appuyer sur un ensemble de données multidimensionnelles — incluant les coûts des matières premières, la diversité des sources d’approvisionnement (acide issu du soufre, acide de qualité fonderie, acide issu de minerais, etc.) ainsi que l’évolution de la demande en aval — afin de réduire efficacement les risques et de saisir les opportunités.

Un représentant de l’Association de l’industrie pétrochimique du Henan a mis en garde contre le fait que cette divergence marquée — caractérisée par une baisse des prix du soufre en amont, tandis que les prix de l’acide sulfurique en aval demeurent fermes et en hausse — engendre une forte incertitude quant aux évolutions futures du marché. Combinée à la volatilité récente au Moyen-Orient, cette situation impose aux acteurs du secteur d’affiner leur stratégie et de rester vigilants face aux risques liés aux fortes fluctuations des marchés.